La hepatitis C: una enfermedad silenciosa*
¿Qué es la hepatitis C?
•La hepatitis C es una enfermedad del hígado, de carácter infectocontagiosa,producida por el virus del mismo nombre o VHC.El hígado es el órgano interno más grandedel cuerpo y es uno de los más importantes debido a sus diversas funciones como transformar los alimentos en energía, eliminar el alcohol y las toxinas de la sangre. Además, produce la bilis; un líquido amarillo verdoso que ayuda a la digestión.
•Puede desarrollarse como una enfermedad leve, con una duración de unas cuantas semanas, o convertirse en crónica; específicamente, cuando el virus permanece en el organismo luego de seis meses de haber sido adquirido.
•La hepatitis C crónica se caracteriza por ser silenciosa, ya que la mayoría de quienes la padecen lo desconocen por la ausencia de síntomas.El mayor reto para la sociedad es diagnosticarla y tratarla a tiempo; de lo contrario, puede ocasionar complicaciones en el hígado tales como insuficiencia hepática, cirrosis (cicatrización del hígado), cáncer o incluso la muerte.
•El virus de la hepatitis C se porta en la sangre. Por ende, se transmite por contacto con la sangre de personas infectadas.
•Además de la hepatitis C, existen otros cuatro tipos de virus de la hepatitis. Se destacan elA y el E,ambos surgen a partir del consumo de agua o alimentos contaminados;el B, que se adquierepor medio de la sangre y otros fluidos corporales que tienen ese virusy finalmente el D, el cual ocurre en individuos infectados con hepatitis B. Los virus que con frecuenciase convierten en crónicos son principalmente el B, el C y elD; estos provocan complicaciones en el hígado.
Estadísticas mundiales
•De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la hepatitis C es un problema de salud pública global. Se estima que cada año,de tres a cuatro millones de personas se infectan con este virus, en el mundo.
•Según la OMS, entre el 75% y 85% de los individuos infectados pueden llegar a convertirse en pacientes crónicos. Esto implica que tienen una alta probabilidad de vivir con el virus, el resto de la vida, si este no se trata de forma adecuada.
•Cifras de la Organización indican quealrededor de 150 millones de personas en el mundo sufren de hepatitis C crónica. Asimismo,más de 350.000 individuosmueren anualmentepor padecimientos en el hígado relacionados con esta enfermedad.
Evolución natural de la enfermedad
•La hepatitis C es un virus infectocontagioso que ingresa al organismo a través de la sangre y llega al hígado. Aproximadamente un 20% de los casos son agudos; por lo que el organismo erradica la enfermedad y crea defensas.
•La fase crónica de la hepatitis C es progresiva; puede durar muchos años o convertirse en una afección grave e irreversible. En este último caso, el paciente pierde diariamente las células del hígado, que son sustituidas por tejido cicatrizado (fibrosis). La fibrosis e inflamación del hígado pueden ocasionar que la persona sufra una descompensación hepática (fallo generalizado que provoca, entre otros problemas, retención de líquido, alteración en las enzimas hepáticas, no asimilación de alimentos y por ende, desnutrición),desarrolle una cirrosis e incluso cáncer de hígado.
Una enfermedad asintomática
•La mayoría de quienes tienen hepatitis C crónica no presentan síntomas.
•En pocas ocasiones, se presenta un cansancio excesivo. Asimismo, cuando la enfermedad crónica lleva varios años afectando el hígado, el paciente puede presentar fiebre, pérdida de apetito, náuseas y vómitos, dolor de abdomen, heces color gris e ictericia (color amarillento en la piel y en el área blanca de los ojos).
¿Quiénes tienen mayores probabilidades de padecer hepatitis C?
•Toda persona que haya recibido una transfusión sanguíneaantes de 1987.
•Individuos que, durante el parto, se hayan contaminado con la sangre infectada de su madre; especialmente si la progenitora desconoce que porta la enfermedad.
•Personas que hayan sido operadas,hayan requerido transfusiones sanguíneas, se realicen hemodiálisis o hayan recibido un trasplante de órgano, en lugares sin garantía de calidad de la sangre utilizada o de los equipos.
•Mujeres y hombres que hayan tenido o tengan relaciones sexuales sin protección con alguien infectado.
•Quienesconvivan con individuosque porten el virus y compartan diferentes implementos como cepillos de dientes, cortaúñas y máquinas de afeitar.
•Personas que posean tatuajes o se realicen perforaciones en el cuerpo (aretes, aros u otros) con herramientas no esterilizadas y que se hayan usado, previamente, en individuos infectados.
•Quienes hayan compartido o compartan agujas con una persona infectada, parainyectarse drogas, o no utilicen jeringas estériles, para el mismo fin.
•Profesionales en el área de la salud, que están en contacto con personas que tienen la enfermedad. Específicamente, casos en los que el individuo se haya pinchado accidentalmente con una aguja infectada.
•Individuos que tengancontacto con la sangre o las llagas de una persona que porte el virus.
Detección de la hepatitis C
•El virus de la hepatitis C se detecta a través deunaprueba de sangre denominada ELISA.
•Para determinar la severidad de la enfermedad, se debe efectuar una biopsia del hígado o practicar la prueba denominada fibroscan -disponible en algunos países-, que evalúa el grado de fibrosis e inflamación hepática en el paciente. También, se deben hacer pruebas de sangreadicionales, realizar una historia clínica y un examen físico completo, por parte del médico tratante.
•A partir de la información arrojada por los diferentes exámenes, el gastroenterólogo, infectólogo o médico internista,le recomendaráal paciente el mejor tratamiento para su enfermedad.
La clave está en la prevención</strong
El virus de la hepatitis C no se previene por medio de vacunas; sin embargo, en caso de sospechas, la persona debe acudir al médico (gastroenterólogo,infectólogo o médico internista) para un diagnóstico oportuno.
Asimismo, un individuo puede reducir el riesgo de contraer el virussi toma en cuenta las siguientes recomendaciones:
•Evitar el contacto con objetos punzocortantes o artículos de uso personal, que puedan estar contaminados con sangre infectada.
•No aplicarse inyecciones en lugares insalubres o compartir agujas ni otros equipos para inyectarse.
•Eludir el intercambio de drogas ilícitas inyectables y realizarse perforaciones y tatuajes en el cuerpo.
•Evitar las relaciones sexuales sin protección.
•Evitar el uso de productos sanguíneos de dudosa procedencia para transfusiones, operaciones y trasplantes.
¿Cómo se trata la hepatitis C crónica?
•Cuando la hepatitis C se convierte en crónica, requiere de tratamiento. Esta se trata con medicamentos que reducen la cantidad de virus en la sangre y detienen o retrasan los daños en el hígado.
•El 28 de julio de cada año,la OMS lleva a cabo el Día Mundial contra la Hepatitis, con el propósito de dar a conocer los diversos tipos de virus de la hepatitis, crear conciencia sobre la enfermedad y los padecimientos que provoca.
*Fuente:Adaptado de la Organización Mundial de la Salud (www.who.int/campaigns/hepatitis-day/2014/en/y www.who.int/features/qa/76/es/),de Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (www.cdc.gov/hepatitis/HCV/PDFs/HepCGeneralFactSheet_sp.pdf) y de materiales informativos de la hepatitis C de Roche, por el doctor Ricardo Montenegro, director Médico de Roche Centroamérica y Caribe.
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