Se le llama “skiplagging” o “vuelos con ciudad oculta” y es una forma de volar por menos dinero, pero las aerolíneas lo prohíben y penalizan a los viajeros que son sorprendidos en esta práctica.
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El último día de junio, unos agentes de American Airlines en el Aeropuerto Regional de Gainesville, en Florida, cancelaron el vuelo de un adolescente de Carolina del Norte después de darse cuenta de que había utilizado una táctica de reservación llamada skiplagging o vuelos con “ciudad oculta”. Esta práctica, prohibida por las aerolíneas, la utilizan algunos viajeros para conseguir vuelos más baratos.
El padre del adolescente, Hunter Parsons, comentó que era la primera vez que su hijo de 17 años volaba sin acompañante y que por las fechas y el precio la reserva era atractiva: por US$150 dólares, su hijo iba a volar de Gainesville a Charlotte, Carolina del Norte, sin tomar el segundo vuelo a Nueva York, lo cual le costó a la familia unos US$300 dólares menos de lo que habría gastado en un vuelo directo a Charlotte. El hijo de Parsons ni siquiera logró pasar el mostrador de facturación en Gainesville, pues agentes de la aerolínea le preguntaron por qué iba a volar a Nueva York cuando su escala era en su ciudad natal, Charlotte. Lo obligaron a pagar un vuelo directo.
La táctica del skiplagging o “vuelo con ciudad oculta” consiste en comprar un boleto para un vuelo con conexión que tenga escala en la ciudad que es el verdadero destino final del viajero. Los pasajeros desembarcan después del primer tramo y no abordan el segundo. A menudo, la tarifa es más barata que si hubieran comprado un vuelo directo a su destino deseado. Ahora, al menos dos sitios web ayudan a los consumidores a ubicar estas ofertas.
Aunque no es ilegal, las aerolíneas prohíben esta práctica en sus contratos de transporte. Y las empresas han mostrado una mano titubeante pero dura a la hora de castigar a quienes atrapan en el acto: en un caso, eliminaron las millas de viajero frecuente de un cliente y, en otro, demandaron al pasajero. Parsons afirmó que American Airlines le prohibió a su hijo viajar con la empresa durante tres años.
Según los expertos, los viajeros han volado de este modo durante décadas y detectar el uso indebido de las conexiones es complicado, por eso las aerolíneas han tenido problemas para hacer cumplir sus políticas. A continuación, lo que debes saber sobre este secreto a voces.
¿Cómo funciona?
Hay muchos factores que determinan los costos de un boleto de avión, como los precios del combustible, la demanda de pasajeros para ciertas rutas y la competencia de otras aerolíneas. Para los viajeros, esto significa que a veces puede ser más asequible reservar un vuelo con escala en una ruta más competitiva y bajarse allí, que reservar un vuelo directo hasta el lugar deseado.
Por ejemplo, un viajero de Fort Lauderdale, Florida, quiere volar a San Francisco, California. En una búsqueda reciente, se ofrecía un vuelo de Fort Lauderdale a Portland, Oregón, con escala en San Francisco, por unos US$124 dólares. Un vuelo sin escalas de Fort Lauderdale a San Francisco costaría unos US$220 dólares.
Skiplagged y Kiwi facilitan la búsqueda y reserva de este tipo de ofertas.
Sin embargo, hay que pasar desapercibido. No se puede documentar una maleta ni vincular una cuenta de viajero frecuente para acumular millas. Y los viajeros que muestran patrones —repiten las mismas rutas y pierden sus vuelos de conexión— tienen más probabilidades de ser descubiertos.
¿Por qué está ganando popularidad?
En breve: por el costo de los boletos de avión, que se ha disparado en años recientes.
Para Mary Cropper, especialista en viajes de Audley Travel, con sede en Boston, el precio de los boletos de avión es una “tormenta perfecta”. El aumento de las tarifas, además de los costos de todo, desde las bebidas hasta la impresión de los pases de abordar, han hecho que la técnica de elegir “vuelos con ciudad oculta” sea más atractiva para los pasajeros. Aunque Cropper no les aconseja a sus clientes que reserven así, mencionó que entendía la motivación.
Aktarer Zaman, fundador y director ejecutivo de Skiplagged, enfatizó que su sitio web “empodera a la gente a tomar sus propias decisiones” al descubrir alternativas para las prácticas de precios actuales de las aerolíneas, las cuales describió como una “inflación de precios”.
¿Cuáles son los riesgos?
Al comprar un boleto, los viajeros aceptan un contrato de transporte con la aerolínea, el cual es un conjunto de normas que los pasajeros se comprometen a cumplir. Estas abarcan desde la forma en que la aerolínea gestionará los vuelos sobrevendidos hasta los requisitos relacionados con la vestimenta y el comportamiento de los pasajeros. Estos términos y condiciones también suelen prohibir de forma explícita la emisión de boletos con ciudades ocultas y presentan un montón de consecuencias si los viajeros evaden las normas.
United Airlines se reserva el derecho de vetar permanentemente a los viajeros que no completen su viaje. También afirma que puede revocar el estatus de viajero especial y eliminar las millas acumuladas. Alaska Airlines menciona que puede emprender acciones legales contra los pasajeros que infrinjan sus políticas.
American Airlines señala en su letra pequeña que tiene derecho a emprender distintas acciones, como cancelar cualquier tramo no utilizado del boleto, impedir que el pasajero vuele y cobrarle al cliente el costo del trayecto planeado.
Curtis Blessing, un vocero de American Airlines, comentó que este tipo de viajes eran un “mal resultado en general” que podría causar problemas con las maletas documentadas e impedir que otros clientes, quienes podrían tener urgencia por viajar, reserven asientos.
En su mayor parte, las aerolíneas han acusado a los proveedores en línea y en los últimos años han presentado un puñado de demandas contra Skiplagged y Kiwi. Este verano, American Airlines demandó a Kiwi ante un tribunal federal de Texas, bajo el argumento de que la “deshonesta agencia de viajes en línea” había incurrido en repetidas ocasiones en “prácticas abusivas de emisión de boletos”, incluida la reservación de tarifas con ciudades ocultas para sus clientes, según documentos judiciales.
¿Qué puede hacer si lo sancionan por saltarse una conexión?
Muy poco. Bart Banino, abogado de Condon & Forsyth, una firma especializada en derecho aeronáutico, enfatizó que los pasajeros están obligados a cumplir con los términos y condiciones de la aerolínea (ese contrato de transporte), ya sea que eso signifique viajar en la ruta que compraron o pagar una diferencia de tarifa cuando son sorprendidos rompiendo las reglas.
Hudson citó un fallo anterior de la Corte Suprema de EE. UU., que determinó que las aerolíneas tienen derecho a recuperar millas de viajero frecuente, por cualquier motivo.
Fuente: The New York Times
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