La industria de supermercados en Panamá cuenta con varios jugadores de clase mundial y el Grupo Rey es el líder. Cuenta con más de 40 supermercados bajo tres formatos: El Rey, Romero y Mister Precio, con un una cuota del 30% del mercado. Además, el Grupo Rey es dueño de la cadena de Farmacias Metro y Econo y Grupo Agro Industrial Rey, el cual distribuye carnes, frutas y verdura.
El fundador de la cadena El Rey fue don Antonio Tagarópulos, quien nombro a su empresa con su apodo: El Rey. Don Antonio comenzó su empresa en 1911 en Colón. Era una pequeña abarrotería, que creció hasta llegar a ser la cadena de supermercados líder de Panamá.
En lo personal, he seguido de cerca el enorme éxito alcanzado por Riba Smith, ya que me une una linda y larga amistad con Carlos Ramón Smith, quien antes de que su familia vendiera su participación en la cadena fundada por su padre, era el vicepresidente de la cadena.
Carlos Ramón, conocido como Ramoncito, es graduado de la Universidad de Notre Dame y es el ultimate fan, el fanático más fanático de la universidad. En los últimos 20 años Ramón ha viajado semanalmente desde Panamá a Estados Unidos a ver todos los partidos del equipo de la universidad, sean donde sean. Ramón, un emprendedor de grandes valores, es conocido como el alma de los exalumnos de la Universidad de Notre Dame.
La cadena de supermercados Riba Smith fue fundada en 1946, y ha tenido un éxito espectacular en Panamá. Sus creadores fueron Lloyd W. Smith y José A. Riba, quienes introdujeron el concepto de estanterías abiertas para que los consumidores tomaran directamente los productos, toda una revolución en ese momento en el comercio panameño. El éxito de la cadena es el increíble equipo humano que siempre la ha dirigido y que hoy encabeza José Antonio Riba.
Antes de la fundación de los supermercados Riba Smith, la variedad de los productos era escasa y los alimentos importados dominaban casi en su totalidad. Los productos especializados ni siquiera tenían presencia en las estanterías y la atención personalizada al cliente daba sus primeros pasos.
El negocio de self service era un sueño en Panamá para quienes estaban acostumbrados a comprar en los mostradores de las pequeñas abarroterías de barrio.
Los supermercados Riba Smith fueron los pioneros en Panamá en varios aspectos. Por ejemplo, fueron la primera cadena de supermercados en tener sus propias marcas: se trata del tradicional pan y los embutidos Rimith.
Los empresarios decidieron abrir una panadería y dulcería como parte integral del negocio. Tuvieron un enorme éxito con ella. Con el paso de los años, la panadería se convirtió en Industrias Alimenticias Ricas Viandas. El éxito fue tal que hoy los productos se venden en otros mercados de la localidad.
La carne, otra insignia del Riba Smith, pasó por el mismo proceso. En 1978, se decidió mejorar la utilidad de esta y hacer embutidos. De allí nació la nueva planta Víveres de Panamá.
Mientras que otros supermercados crecían y se diseminaban por la ciudad, Riba Smith prefirió ser más exclusivo (high end) y quedarse con pocas tiendas, eso sí, sin descuidar el posicionamiento de su marca y crear nuevos productos.
Es así como hace cinco años pusieron en marcha una fábrica artesanal de lácteos, donde se procesa todo tipo de quesos, yogur y helados y al menos 200 productos propios.
La cadena tiene cuatro sucursales: Vía Transístmica, Costa del Este, Multiplaza Pacific y Bella Vista.
Para complementar las operaciones se encuentra el restaurante Delirys, los panes envasados, embutidos y congelados de la marca Rimith.
Hace dos años la familia Smith vendió sus acciones a la familia Riba.
Super 99
En Panamá, en el siglo XIX, la familia Wong Chang había fundado en Colón una empresa llamada Almacenes 99, que se dedicaba al comercio de ferretería. Esta familia emigró a ciudad de Panamá y trasladó los Almacenes 99 a la capital. Establecieron sus cuentas bancarias en la sucursal del Citibank.
Con el eslogan “Un súper para todos”, se convierte en una de las cadenas más fuertes de Panamá.
El crecimiento de Súper 99 es producto del crecimiento orgánico así como la compra de otras cadenas, por ejemplo Los Gago.
La cadena adquirió de la familia Mangravita algunas de las sucursales de la Casa de la Carne.
Con el tiempo, Ricamar ha consolidado a Súper 99 y se ha expandido hacia otros negocios, entre los que figuran Global Bank, Televisora Nacional de Panamá, Direct TV y el Molino de Oro.
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