Le contesté a Eduardo que había escuchado del señor Waked, pero que no lo conocía. Como un banquero que viaja más de 200.000 millas y que recorre semanalmente los aeropuertos de nuestra región, el Caribe y Suramérica, usualmente paso frente a tiendas duty free, de las que soy cliente.
La cadena La Riviera siempre me había dado curiosidad, porque te hacen sentir como a un rey y tienen excelentes productos. Le dije a Eduardo que, en nuestra investigación del libro Creadores de riqueza en Centroamérica y Panamá habíamos detectado que el fundador de esta gran cadena de tiendas era el señor Abdul Mohamed Waked Fares, nacido en el Líbano, quien, en 1984, había establecido en Panamá el Grupo Wisa.
Eduardo –un gran amigo y banquero– me preguntó si quería conocer al señor Waked. Recuerdo que no había terminado de decírmelo cuando ya le estaba contestando que sí.
Eduardo gestionó el encuentro y me acompañó, junto con Carlos Iván Aizpurúa, vicepresidente ejecutivo de CEO Advisors, a la reunión con el señor Waked.
Mi radiografía del señor Waked revela que es una persona con un enorme don de gentes y humanidad, lealtad con sus allegados, clientes, suplidores y familia, perseverante, que cumple y conquista lo que se propone, un hábil negociador y con un olfato nato para los negocios.
Puede proyectarse como un hombre duro, pero tiene un gran corazón. Lo demuestra con acciones concretas, ya que ayuda a mucha gente a través de la Fundación La Riviera, de la cual es su presidente.
Al señor Waked lo acompañó Juan Luis Correa, uno de los grandes de la comunicación en Latinoamérica, director de los medios más importantes de Panamá y vicepresidente de la Sociedad Interamericana de Prensa, a quien conocía de nombre, ya que tenemos muchísimos amigos en común.
¿Quién es Abdul Waked?
Nacido en el Líbano, el 11 de enero de 1949, Abdul Mohamed Waked Fares llegó con su padre y su esposa a Colombia, en 1956, a iniciar una nueva vida.
Los Waked llegaron con pocos ahorros y empezaron su vida empresarial de cero, vendiendo mercancías de puerta en puerta. Posteriormente, pudieron alquilar un pequeño local. Cuando San Andrés fue declarado puerto libre, los Waked se mudaron a esa isla colombiana para abrir una tienda pequeña y aprovechar las oportunidades de vender libre de impuestos de ventas. Los Waked dormían en la parte de atrás del local, mientras enfrente colocaban la mercancía.
Una vez establecidos en San Andrés, el señor Waked y sus hermanos viajaban a Panamá a comprar al por mayor en la Zona Libre de Colón. Con el tiempo, se fueron dando cuenta de la importancia de establecer una empresa en esta zona franca, para no depender de otros. Es así como, entre todos los hermanos Waked, fundaron Vida Panamá, después de la muerte de su padre.
Esta empresa tenía varias categorías de productos pero vendía, más que nada, artículos electrónicos. En 1984, el señor Waked decide independizarse de sus hermanos y funda Grupo Wisa.
Inicialmente, Wisa se dedicaba a la venta de perfumes y, conforme iba triunfando, fue adquiriendo nuevas líneas de cosméticos y tratamientos. Para obtener productos de categoría mundial, al señor Waked le tocó viajar muchísimo a Francia, para establecer contactos con los principales perfumeros. Poco a poco, logró firmar con las mejores marcas de esa nación europea, lo cual le ayudó a crecer y formar lo que es hoy el Grupo.
Como todo empresario exitoso, el señor Waked se dio cuenta de una gran verdad en los negocios: el dueño del canal es el dueño del cliente y, con eso bien claro en su mente, tuvo la visión de ir armando, poco a poco, una cadena de tiendas propias, para controlar sus inventarios y mitigar el riesgo de crédito al venderle a terceros.
Así nace La Riviera, compañía que hoy día opera más de 300 tiendas, en diferentes mercados, tanto locales como duty free, ubicados en los principales aeropuertos de América Latina.
El señor Waked dice que ama tanto a Panamá, que en este país quiere morir. Así lo asegura debido a su enorme agradecimiento con la nación que le ha permitido crecer como profesional y como persona. Es casado con Sahar, con quien comparte cinco hijos, a quienes les han inculcado que en la vida los valores, la ética y la moral están por encima de todas las cosas. Nos dice que sus hijos son todos muy trabajadores y que cuentan con una sólida educación y, sobre todo, con una actitud positiva hacia la vida.
Su vida está dedicada a su linda familia y su trabajo. Además de sus cinco hijos, es abuelo de 15 nietos, a quienes dedica su tiempo libre durante los fines de semana. Quiere educar a sus nietos con los mismos principios de honestidad y transparencia que inculcó en sus hijos.
Se nota que es un hombre emprendedor que asume riesgos, los cuales entiende, porque tiene una mente privilegiada y es un campeón de las ventas al detalle. Tiene la habilidad de memorizar nombres. Habla árabe, español e inglés.
¿Cómo comienza su triunfo?
El señor Waked inició operaciones en Panamá, en 1984, bajo el nombre de Waked Internacional, S. A. (hoy día Grupo Wisa), con sede en la Zona Libre de Colón.
Grupo Wisa se ha dedicado, desde su inicio, a la venta y distribución de productos de lujo en las duty free, operando también en el mercado de Panamá, a través de diversas tiendas.
Estas operaciones se manejan en sus dos marcas emblemáticas: La Riviera y La Hora. El principal objetivo de ambas cadenas de tiendas es transmitir a los clientes una experiencia de compra única y que les genere valor.
Para cada una de las categorías de productos que manejan –ya sea en La Riviera o La Hora– cuentan con personal técnico y especializado para orientar a la clientela, en el momento de comprar, con el objetivo de garantizar un servicio de calidad mundial.
Conforme fue teniendo éxito, Wisa amplió sus operaciones a los mercados de Colombia, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Nicaragua, Honduras, Aruba, Belice, Bolivia, Guatemala, México y, recientemente, en el Cono Sur.
Hoy día, Grupo Wisa es una de las principales multinacionales latinoamericanas, con capital 100% panameño, que opera en la Zona Libre de Colón y en ciudad de Panamá, donde está ubicada la holding company del grupo.
Es líder en el mercado de distribución y venta de productos de lujo, como perfumes, cosméticos, artículos electrónicos, carteras, maletas, joyería, ropa, licores y cigarrillos, con más de 351 tiendas en el mercado latinoamericano y de las cuales aproximadamente 100 operan en el área exclusiva de duty free, en los principales aeropuertos internacionales de toda la región.
Actualmente, está presente en 14 países: México, Guatemala, Belice, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia y la isla de San Andrés, Bolivia, Uruguay, Chile, así como en las islas de Aruba y Barbados.
El Grupo Wisa espera incursionar en nuevas plazas en los próximos tres años, como parte integral del plan estratégico de incrementar su presencia en el continente.
El conglomerado comercial ha sido designado como franquiciado y representante exclusivo de prestigiosas marcas a nivel internacional, como Jimmy Choo, H. Stern, Tous, MAC, Bottega Veneta y Ladurée.
Mantiene una participación accionaria y operativa en las áreas de banca, seguros, prensa escrita –a través de los diarios El Siglo y La Estrella de Panamá, fundado este último en 1849 y considerado uno de los más antiguos del continente– y en diversos proyectos inmobiliarios de reconocido renombre, siendo SoHo su proyecto insigne.
SoHo Panamá se convertirá, en muy corto plazo, en el punto de referencia de mayor relevancia de ciudad de Panamá, ya que cuenta con un diseño vanguardista y de alta calidad en toda su estructura y composición.
El mall cuenta con más de 100 tiendas de lujo para albergar a las principales marcas del mundo, con restaurantes y gastronomía de primera categoría. Lo más importante es que este complejo multifuncional cuenta con más de 3.200 estacionamientos bajo techo. Su inauguración está prevista durante este 2015.
El Grupo Wisa ha experimentado un sólido crecimiento en ventas de doble dígito en los últimos cinco años, lo cual ha permitido incorporar nuevas marcas y expandir las operaciones en áreas relacionadas.
¿Qué hace exitosa a La Riviera?
Gran equipo humano, que ofrece excelente servicio y alto nivel de conocimiento de los productos y su exquisita selección, tiendas bien surtidas y ubicadas en lugares estratégicos.
Hay toda una división que se dedica a entrenar al personal de ventas y a especialistas en el arte de vender pero, sobre todo, para que conozcan los productos de las marcas que representan.
Las marcas aliadas les dan mucho apoyo constante con los lanzamientos de nuevas fragancias y tratamientos y cosméticos. La rama laboral de BA (beauty advisors) tiene profundos conocimientos de las especificaciones de todos los productos en venta y reciben entrenamiento constante, por parte del Grupo Wisa y de las marcas.
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