En Florida, equipos dedicados a la restauración de los océanos están trasladando urgentemente muestras a tanques en tierra, mientras una ola de calor marina devasta arrecifes enteros.
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En vista de que el cambio climático ha asolado los preciados arrecifes de Florida, quienes han dedicado su carrera a restaurar corales en el océano ahora están apresurándose a sacarlos del agua y colocarlos en tanques en tierra. Deben superar emociones como aflicción y temor por el futuro para salvar todo el material genético y los corales jóvenes que puedan. Pero en el fondo, se cierne una pregunta existencial: ¿Cómo podrán restaurar arrecifes si el océano ya es demasiado caliente para que el coral viva en él?
Si bien las ondas de calor marinas son naturales, las impresionantes temperaturas registradas en el mar frente a los Cayos este mes (en una ocasión se registró una temperatura de un poco más de 38 grados Celsius) se han agravado debido al calentamiento global, según la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por su sigla en inglés). Los océanos del planeta han absorbido el 90 por ciento del calor adicional liberado por quienes queman combustibles fósiles y arrasan con bosques. En la actualidad, cerca del 44 por ciento del océano global vive una ola de calor.
La decoloración masiva de corales observada en los Cayos es la más grave en la historia del estado, según informó Derek Manzello, coordinador del programa de Vigilancia del Arrecife de Coral de la NOAA. Serán necesarios estudios en los próximos meses para saber cuánto coral ha muerto.
“Me temo lo peor”, dijo.
Bailey Thomasson, que trabaja para la Fundación para la Restauración del Coral, y sus colegas descubrieron ese día, el 20 de julio, que todo el coral de su superficie de restauración de casi media hectárea en Sombrero Reef, alrededor de 5 millas náuticas al sur de Marathon, Florida, estaba muerto o sufría una decoloración tan grave que casi con toda seguridad moriría.
Al día siguiente, Thomasson salió con su equipo a revisar la situación de su vivero de corales en el Cayo Looe, un sitio frente al cayo Big Pine que se han dedicado a construir con sumo cuidado durante los últimos dos años. En mayo, alcanzaron la meta de instalar ahí 100 estructuras para vivero de coral. Ahora, desde que se acercaban en bote, alcanzaban a ver el color blanco del coral decolorado bajo el agua. Todos los miembros del equipo se abrazaron antes de saltar al agua. Al regresar a la superficie, Thomasson llamó a su jefe. Lloraba tanto que al principio no podía entenderle nada.
“Todo en Cayo Looe está arruinado”, le dijo, unas 5400 piezas de coral cuerno de alce y cuerno de ciervo.
Estos dos sitios parecen haber sido de los más afectados. Pero en todo el arrecife de Florida, que abarca unos 580 kilómetros, tanto científicos como defensores están aplicando el protocolo de intervención.
La principal prioridad ha sido rescatar muestras de las especies de coral más amenazadas. Antes de la ola de calor marina, solo quedaban unos 150 individuos genéticos de cuerno de alce y 300 de cuerno de ciervo en todo el estado (el coral se reproduce asexualmente; crea clones de sí mismo, por lo que corales distintos pueden tener los mismos genes).
Varios buzos se dispersaron por el arrecife y los viveros marinos para recolectar dos fragmentos de cada individuo genético. Esos fragmentos se colocaron en tanques en instalaciones de almacenamiento, luego se subieron a tráileres y se trasladaron a dos ubicaciones distintas que operarán como bancos genéticos.
Es una “especie de póliza de seguros de último recurso”, explicó Jennifer Moore, quien encabeza el proyecto del banco y coordina la recuperación de coral protegido en la región sureste del Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de la NOAA. “Si todo muere en el agua, Dios no lo quiera, por lo menos no perdemos a esos individuos”.
Los arrecifes de coral cubren menos del 1% del fondo del océano, pero alrededor del 25% de toda la vida marina depende de ellos en cierto momento, incluidos peces que son una fuente vital de proteína para millones de personas.
Además, los arrecifes protegen la costa de las tormentas, pues cortan la energía de las olas un 97 por ciento en promedio, según han descubierto los investigadores. En todo el mundo, los bienes y servicios proporcionados por los arrecifes han sido valorados en US$2,7 mil millones al año.
Fuente: New York Times
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