Estados Unidos está «en una carrera espacial con China para volver a la luna», dice el jefe de la NASA, Bill Nelson.
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A finales de agosto, la India se convirtió en la cuarta nación en lograr un aterrizaje suave en la Luna y la primera en llegar a la región del polo sur lunar.
A pesar de ese éxito, el programa espacial de China es el más observado por la NASA.
China es el único país que tiene su propia estación espacial, ya ha traído muestras de la luna de vuelta a la Tierra y tiene planes para llegar a las regiones polares de la superficie lunar.
Esto preocupa al jefe de la NASA, Bill Nelson: «Lo que me preocupa es que encontremos agua en el polo sur de la luna, que China llegue allí y que China diga que esta es nuestra área. No puedes venir aquí, es nuestro».
Nelson argumenta que las acciones de China para construir islas artificiales con el fin de reclamar la soberanía sobre partes del Mar de China Meridional apoyan su preocupación.
También señala que China se ha limitado en firmar los Acuerdos Artemis liderados por EE. UU., destinados a ser un marco para las mejores prácticas en el espacio y en la Luna.
China dice que está comprometida con la exploración pacífica del espacio, y anteriormente ha desestimado las preocupaciones de EE. UU. sobre su programa espacial como «una campaña de difamación contra los esfuerzos normales y razonables del espacio ultraterrestre de China».
La rivalidad está estimulando una gran inversión por parte de la NASA. En el año hasta finales de septiembre de 2021, la agencia dice que su gasto valió 71.200 millones de dólares para la economía de los Estados Unidos, un aumento del 10,7 % con respecto al año anterior.
Mientras que grandes nombres como SpaceX podrían atraer a los titulares, el gasto de la NASA llega mucho más lejos en la economía.
«Una cuarta parte de nuestros gastos se dedique a las pequeñas empresas», dice Nelson.
Ese dinero puede acelerar el crecimiento de las pequeñas empresas, en particular las empresas emergentes, dice Sinead O’Sullivan, ex ingeniero de la NASA y ahora economista espacial en la Escuela de Negocios de Harvard.
El gobierno a menudo actúa como el primer cliente en crear empresas y esos contratos pueden permitirles acercarse a inversores privados y recaudar aún más dinero, dice.
«La mayor parte del tiempo hablamos de capital de riesgo y capital privado, sin embargo, los gobiernos son igualmente, si no más importantes», dice O’Sullivan.
La carrera de regreso a la luna podría ser de alto perfil, pero ha ayudado a estimular una explosión en otra actividad espacial que podría ser mucho más rentable.
En 1957, Rusia se convirtió en el primer país en poner un satélite en órbita mientras luchaba en la carrera espacial original con los Estados Unidos. Ahora hay algo más de 10.500 satélites orbitando la Tierra, según la Agencia Espacial Europea.
Durante la última década, Chad Andersen, fundador de la firma de inversión Space Capital, atribuye a SpaceX el estímulo de la industria.
«La única razón por la que estamos hablando del espacio como categoría de inversión hoy en día es por SpaceX», dice. «Hace poco más de 10 años, antes de su primer vuelo comercial, todo el mercado estaba realmente dominado por el gobierno».
Aproximadamente la mitad de los satélites que ahora están en órbita se lanzaron en los últimos tres años, según la firma de análisis BryceTech.
Eso es principalmente gracias a solo dos empresas, One Web y Starlink de Elon Musk.
«La economía espacial es mucho más amplia que solo los cohetes y el hardware de satélites. Es la columna vertebral invisible que impulsa nuestra economía global», explica Anderson.
Con el creciente número de satélites en órbita, dice que un número cada vez mayor de empresas están encontrando nuevos usos para los datos que proporcionan, incluso en las industrias agrícola, de seguros y marítima.
RocketLab, con sede en Nueva Zelanda, es otro gran jugador en la economía espacial.
Rival de SpaceX, ya ha completado 40 lanzamientos para clientes, incluida la NASA y otras agencias gubernamentales de los Estados Unidos.
Su fundador, Peter Beck, pasó de ser ingeniero de lavavajillas a lanzar cohetes al espacio, y dice que eso es solo la punta del iceberg cuando se trata de las oportunidades financieras que se encuentran más allá de la tierra.
«El lanzamiento es una oportunidad de US$10 mil millones. Luego está la infraestructura, como la construcción de los satélites, se trata de una oportunidad de 30 mil millones de dólares. Y luego hay solicitudes y eso es una oportunidad de US$830 mil millones».
No es el único que hace grandes afirmaciones. El banco de inversión estadounidense Morgan Stanleyestimó que la industria espacial global podría crecer hasta tener un valor de más de 1 dólar al año para 2040.
¿Qué podría ser lo siguiente para las empresas privadas de espacio?
Beck es cauteloso con las oportunidades en la luna, particularmente con la minería.
«Por el momento, es económicamente inviable ir a la luna, a la mía y traerla de vuelta a la Tierra».
Bill Nelson de la NASA ve posibilidades en la investigación médica. Señala la útil investigación sobre el crecimiento de cristales llevada a cabo en la Estación Espacial Internacional en 2019 por la firma farmacéutica Merck, que ayudó a desarrollar un tratamiento contra el cáncer.
También dice que la fibra óptica podría fabricarse de manera más efectiva en gravedad cero.
«Lo que verá con el tiempo es mucha actividad comercial en órbita terrestre baja».
Fuente: BBC.com
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