Lo que hay detrás del aumento de los índices de demencia

Estos datos, según National Geographic, sugieren que EE. UU. necesita urgentemente dedicar recursos a aumentar su plantilla de cuidadores para satisfacer las necesidades futuras. Pero, paradójicamente, esta cifra es también una historia de éxito.

Hoy, gracias a décadas de progreso social y médico,más estadounidenses que nunca viven lo suficiente para padecer demencia; en el pasado, más personas habrían muerto de enfermedades cardiovasculares o cáncer a edades más tempranas.Estos avances sanitarios también han retrasado la aparición de la enfermedad en muchas personas.

Quizála noticia más esperanzadora sobre la demencia es que hay muchas cosas que se pueden hacer para reducir las probabilidades de padecerla,afirma Michael Fang, epidemiólogo de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins y autor principal del reciente estudio.

Según Fang, el nuevo estudioapunta a los posibles trastornos que podrían sufrir las familias, los cuidadores y la economía si se evita reducir el riesgo de demencia.«Pero si hacemos algo, existe la oportunidad y el potencial de doblar un poco la curva».

Este estudio no es el primero en proyectar que el número de estadounidenses con demencia está aumentando. Sin embargo, mientras que las estimaciones anteriores situaban el riesgo a lo largo de la vida entre el 14 %y el 23%, la última sugiere que más del 40%de los estadounidenses podrían desarrollar la enfermedad en algún momento de su vida.

Parte de ese aumento puede explicarse por los participantes en el estudio, de los que aproximadamente una cuarta parte son negros (el conjunto de EE. UU. es negro en un 14%).

«Hay muchos estudios que demuestran que las personas de raza distinta a los blancos tienen más riesgo de padecer demencia»,afirma Kristine Yaffe, investigadora sobre demencia de la Universidad de California en San Francisco.

En EE. UU., el mayor riesgo para razas distintas a la raza blanca se deriva de un peor acceso a los recursos que previenen la demencia (como una educación de calidad, una alimentación sana y salidas seguras para la actividad física) y de unas tasas de tabaquismo más elevadas. Por ese motivo, las proyecciones de demencia basadas en datos de un grupo algo más diverso racialmente serán más altas que las basadas en un grupo mayoritariamente blanco, como fueron la mayoría de los estudios anteriores.

Hay otros dos factores importantes que sí lo explican: cada vez más estadounidenses viven hasta los 80 y 90 años y llegan a un punto en el que es más probable que experimenten cambios cognitivos.

La inmensa mayoría de los casos de demencia se dan en adultos mayores. Según Josef Coresh, autor principal del estudio y director fundador del Instituto de Envejecimiento Óptimo de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU,el 4% de los estadounidenses de 75 años padece alguna forma de la enfermedad, y el riesgo aumenta vertiginosamente en los años siguientes. Casi el 20% de las personas de 85 años padece demencia, y el riesgo sigue aumentando cada año que pasa.

Cada vez es más probable que los estadounidenses alcancen esas etapas tardías de la vida. Mientras que las personas nacidas en la década de 1950 podían esperar vivir una media de 69 años, las nacidas en la década de 2010 pueden anticipar una década más de vida.La esperanza de vida de las mujeres es, de media, más larga que la de los hombres, y es en parte por esa razón por la que las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar demencia en algún momento de su vida.