El arbitraje del Mundial entra en una nueva era tecnológica

En el Mundial de 2026, los árbitros sobre el terreno y los linieres podrán utilizar una gran variedad de tecnologías para ayudar a señalar faltas, detectar infracciones de fuera de juego y tomar otras decisiones importantes.

El sistema de videoarbitraje (VAR) y la tecnología de fuera de juego semiautomática (SAOT) se utilizan en el fútbol desde hace años. Sin embargo, la configuración empleada en esta Copa Mundial representa uno de los usos más avanzados de la tecnología de arbitraje hasta la fecha,  en el fútbol y en todos los deportes de alto nivel.

Sensores, cámaras y software de visión artificial

Durante cada partido, el campo estará repleto de sensores, cámaras y nuevo software de visión artificial. Un avance especialmente notable este año es el uso de gemelos digitales. Se ha escaneado el cuerpo de todos los jugadores del Mundial con una computadora.

El gemelo digital de cualquier deportista (que coincide exactamente con su altura, la longitud de sus extremidades y su talla de calzado) puede integrarse en una simulación virtual del partido para determinar su posición exacta con respecto al balón, las líneas de banda y los demás jugadores.

Los árbitros pueden utilizar todos estos datos para ayudar a detectar infracciones, determinar sanciones y suavizar los roces del deporte rey.

Aunque estos sistemas pueden analizar la acción con mayor detalle de lo que es posible con el ojo humano, los árbitros de carne y hueso siguen formando parte del juego. Pero cuando estos se equivocan (y lo hacen, pregúntale a cualquier aficionado) y sus decisiones son cuestionadas, los árbitros pueden recurrir a la tecnología para corregir cualquier error, sustituyendo las decisiones subjetivas por verdades objetivas.

Estos sistemas se utilizan principalmente para detectar errores graves, como comprobar si un jugador concreto estaba en fuera de juego durante una jugada que dio lugar a un gol decisivo para el partido. Pero los equipos a menudo pueden solicitar una revisión incluso de jugadas sin importancia. Esto plantea la pregunta de dónde reside el valor del sistema: ¿en aportar una mirada imparcial a los momentos cruciales, o en permitir que la liga juzgue pequeñas infracciones de un centímetro por aquí o por allá?

La FIFA y otras agencias de fútbol de todo el mundo han dejado clara su postura al respecto: quieren que desaparezcan los grandes errores, por supuesto, pero esos centímetros también importan mucho.

Los ojos que lo ven todo

Algunos elementos de la configuración de este año son similares a los del Mundial de 2022, pero con mejoras. Hawk-Eye sigue siendo el proveedor de seguimiento óptico del evento, y su sistema de visión artificial captura más de dos docenas de puntos esqueléticos de cada jugador en todo momento. El sistema de seguimiento utiliza 16 cámaras de alta resolución en esta ocasión, en comparación con las 12 de 2022, según afirma Johannes Holzmüller, director de innovación de la FIFA.

Y, al igual que en 2022, esos datos ópticos se combinarán con sensores avanzados integrados en el propio balón. Kinexon, líder en el sector de los dispositivos portátiles deportivos, volverá a proporcionar el sistema de control digital del balón. En esta ocasión, incluirá un sistema de sensores de banda ultraancha y una unidad de medición inercial (IMU) (que incluye un acelerómetro y un giroscopio, este último fundamental para capturar el efecto del balón) que rastrea la ubicación precisa del balón y cualquier contacto distintivo, registrando esos datos 500 veces por segundo.

La versión 2022 del sensor del balón se encontraba suspendida en el centro del interior del balón, sostenida por una malla de cuerda fabricada por Adidas, la misma empresa que fabrica el balón. En esta ocasión, sin embargo, Adidas ha creado una pequeña vejiga para alojar el sensor, que se ubica a lo largo de la pared interior del balón.

“Está vulcanizado dentro de la vejiga con una pequeña bolsa de plástico”, explica Maximillian Schmidt, cofundador y director general de Kinexon. “Esa vulcanización es mucho más estable que esos cordones, que tenían ganchos que se rompían con facilidad”.

Sin embargo, colocar el sensor en la pared interior del balón en lugar de en el centro requiere cierto contrapeso para evitar que el peso adicional en un lado lo haga tambalearse. Aunque Schmidt afirma que todo el sistema pesa solo 13 gramos, su equipo tuvo que calibrarlo todo para asegurar que cada toque o movimiento del balón se registrara de manera uniforme. Y dado que el sensor ahora se encuentra justo en un punto donde podría recibir un golpe directo, realizar pruebas de impacto más rigurosas fue fundamental.

En conjunto, estos sistemas de seguimiento óptico y dentro del balón captarán cada matiz de los 104 partidos del Mundial. Pero es la ayuda de alta tecnología tomada del mundo de la realidad virtual lo que los hará, de alguna manera, aún más precisos.

Gemelos digitales

Durante los preparativos del torneo, todos los jugadores del Mundial de 2026 se han sometido a un escaneo de 360 grados en alta resolución realizado por el socio tecnológico de la FIFA, Lenovo. Estos escaneos se incorporarán al sistema Hawk-Eye, donde sustituirán a los avatares genéricos que se han utilizado anteriormente para el fuera de juego y otras aplicaciones del VAR.

Art Hu, director global de innovación de Lenovo, afirma que estos escáneres definirán la forma del cuerpo, el tono muscular e incluso la talla de las zapatillas con una precisión de entre 1 y 2 milímetros. “Se trata de una mejora de un orden de magnitud con respecto a un avatar convencional”, asegura Hu.

Hu también señala que este tipo de escaneo corporal completo se utilizan varios escáneres similares en diferentes sectores. El verdadero desafío técnico reside en utilizar un único escaneo de un jugador, tomado mientras está quieto, y aplicar ese gemelo digital a los datos de la postura esquelética de Hawk-Eye en escenarios de juego activos, cuando los jugadores corren, saltan o se deslizan. El precio de esos pocos centímetros adicionales de precisión es una enorme cantidad de potencia de cálculo y ajuste algorítmico.

La FIFA probó el nuevo sistema en el Mundial de Clubes y la Copa Intercontinental de 2025, además de en varios torneos juveniles durante los últimos 18 meses, me comenta Holzmüller.

Las versiones anteriores de esta tecnología de gemelo digital ya se habían utilizado para ayudar en las decisiones del VAR en la preparación de todos los goles y penaltis. La nueva versión también ayudará a revisar las tarjetas rojas y los incidentes en los que un árbitro sancione por error al jugador equivocado.

Los técnicos del VAR podrán anular las decisiones de los saques de esquina si el sistema detecta el error y avisa a los árbitros en el campo mediante sus auriculares sin interrumpir el partido. (Algunas decisiones requieren más tiempo de cálculo y, por lo tanto, ralentizarían el juego; en consecuencia, el VAR se obviará en esos casos).

En un nuevo intento por reducir el tiempo perdido en las revisiones, el VAR ahora enviará alertas inmediatas a los árbitros de banda en caso de fueras de juego evidentes y fácilmente detectables, deteniendo el juego de inmediato. Esto difiere de los sistemas anteriores, que permitían que el juego continuara después de la infracción, deteniéndose la acción solo posteriormente si ocurría un evento relevante como un gol o un penalti.

Holzmüller resalta que su equipo confía en que las mejoras en la precisión del sistema VAR permitirán tomar la decisión correcta con mayor frecuencia, incluso en decisiones especialmente sutiles, como «cuando solo hay un dedo del pie en fuera de juego».

Guardián Mirón

Si bien la gran mayoría de las jugadas de fuera de juego se pueden detectar viendo las repeticiones de video en cámara lenta, algunas infracciones (o faltas) ocurren justo en el momento entre fotogramas.

A pesar de la rareza de este problema, la FIFA está decidida a solucionarlo: Holzmüller afirma que una combinación de escaneos 3D y datos de seguimiento del balón (que, al capturar las posiciones 500 veces por segundo, pueden producir datos de mayor resolución que los 60 fotogramas por segundo del video) complementará las imágenes de video para ofrecer la imagen más completa posible.

Quizás la característica más interesante de la tecnología de gemelos digitales sea la «vista 3D del portero» dentro del VAR. Este visualizador muestra el punto de vista del portero y, mediante los datos digitales del sistema, determina si un jugador atacante en posición de fuera de juego interfirió con el guardameta. Esta interferencia es ilegal en el fútbol desde hace tiempo, pero la cantidad de jugadores y el tamaño del campo dificultan su aplicación precisa.

Hu destaca la amplia gama de posibles usos de las tecnologías de gemelos digitales en el deporte, desde aplicaciones para el arbitraje como estas hasta la salud y el rendimiento de los atletas.

Cabe preguntarse si realmente vale la pena el esfuerzo para obtener una pequeña mejora en ciertas decisiones arbitrales puntuales. Holzmüller reconoce abiertamente que estos avances, junto con todo el trabajo técnico y financiero que conllevan, podrían modificar solo unas pocas decisiones a lo largo del torneo. Sin embargo, desde la perspectiva de la FIFA, su valor es indiscutible en el que posiblemente sea el mayor evento deportivo del mundo.

Fuente: Originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.