¿Por qué los médicos desconfían de los wearables?

Actualmente estoy probando un anillo inteligente de la firma Ultrahuman, y parecía saber que me estaba enfermando antes de que yo. Me alertó un fin de semana de que mi temperatura estaba ligeramente elevada, y mi sueño había sido inquieto. Me advirtió que esto podría ser una señal de que estaba bajando con algo. Dije algo sobre los síntomas de la perimenopausia y lo ignoré, pero dos días después me acosté en cama con gripe gástrica.

Descarté la asistencia médica, pero si la hubiera necesitado, ¿los datos de mi dispositivo portátil habrían ayudado a los profesionales de la salud con mi tratamiento? Muchas marcas portátiles fomentan activamente esto.

El anillo inteligente Oura, por ejemplo, ofrece un servicio donde los pacientes pueden descargar sus datos en forma de informe para compartir con su médico.

El Dr. Jake Deutsch, un médico con sede en Estados Unidos que también asesora a Oura, dice que los datos portátiles le permiten «evaluar la salud general con mayor precisión», pero no todos los médicos están de acuerdo en que es realmente útil todo el tiempo.

La Dra. Helen Salisbury es médica de cabecera en una práctica muy ocupada en Oxford. Ella dice que pocos pacientes vienen blandiendo sus wearables, pero ha notado que ha aumentado, y le preocupa.

«Creo que por la cantidad de veces que es útil, probablemente haya más veces que no sea terriblemente útil, y me preocupa que estemos construyendo una sociedad de hipocondría y sobrevigiloría de nuestros cuerpos», dice.

El Dr. Salisbury dice que puede haber un gran número de razones por las que podríamos obtener temporalmente datos anormales, como un aumento de la frecuencia cardíaca, ya sea un punto en nuestros cuerpos o un mal funcionamiento del dispositivo, y muchas de ellas no requieren más investigación.

«Me preocupa que animemos a las personas a monitorear todo todo el tiempo y a ver a su médico cada vez que la máquina piense que están enfermos, en lugar de cuando piensen que están enfermos».

Y ella hace un punto adicional sobre el uso psicológico de estos datos como una especie de póliza de seguro contra los diagnósticos de salud por shock. Un tumor canceroso desagradable, por ejemplo, no necesariamente va a ser marcado por un reloj o una aplicación, dice.

Lo que hacen los wearables es fomentar los buenos hábitos, pero el mejor mensaje que puedes recibir de ellos es el mismo consejo que los médicos nos han estado dando durante años. El Dr. Salisbury agrega: «Lo que realmente puedes hacer es caminar más, no beber demasiado alcohol, tratar de mantener un peso saludable. Eso nunca cambia».

Se informa que el Apple Watch es el reloj inteligente más vendido del mundo, aunque las ventas se han ralentizado últimamente.

Apple  utiliza historias reales de personas cuyas vidas se han salvado debido a la función de seguimiento cardíaco del dispositivo en su comercialización, y como anécdota también he escuchado muchas de ellas. Sin embargo, lo que no he escuchado es cuántos casos de falsos positivos hay.

En muchos casos, cuando los pacientes presentan sus datos a los profesionales de la salud, los médicos prefieren tratar de recrearlos utilizando su propio equipo, en lugar de simplemente confiar en lo que el dispositivo portátil ha capturado.

Hay varias razones para esto, dice el Dr. Yang Wei, profesor asociado de tecnologías portátiles en la Universidad de Nottingham Trent, y todas son muy prácticas.

«Cuando vas al hospital y mides tu ECG [electrocardiograma, una prueba que comprueba la actividad de tu corazón], no te preocupas por el consumo de energía porque la máquina está conectada a la pared», dice.

Además, el movimiento, tanto el wearable en una muñeca, por ejemplo, como el movimiento general de la persona que lo lleva, puede «crear ruido» en los datos que recopila, añade, haciéndolo menos confiable.

El Dr. Wei señala el anillo en mi dedo.

«El estándar de oro para medir la frecuencia cardíaca es desde la muñeca o directamente desde el corazón», dice. «Si mide desde el dedo, estás sacrificando la precisión».

Es el papel del software llenar tales vacíos de datos, dice, pero aquí no hay un estándar internacional para los dispositivos portátiles, ya sea para los sensores y el software que impulsan los dispositivos portátiles, o para los datos en sí, e incluso en qué formato se recopilan.

Cuanto más consistente sea el uso de un dispositivo, más precisos es probable que sean sus datos. Pero aquí está un cuento de advertencia.

Ben Wood estaba fuera por el día cuando su esposa recibió una serie de notificaciones alarmantes de su Apple Watch, diciéndole que había estado en un accidente automovilístico. Le aconsejó que le enviara un mensaje de texto en lugar de llamar porque puede que tenga que mantener la línea despejada para los servicios de emergencia.

Las alertas eran genuinas y se las enviaron a ella como su contacto de emergencia, pero en este caso innecesarias. Ben estaba en una pista de carreras conduciendo algunos coches rápidos.

«Los límites entre el incidente y la alerta deben gestionarse con cuidado», escribió en una publicación de blog. «Tengo curiosidad por ver cómo piensan los fabricantes de dispositivos, los servicios de emergencia, los socorristas y los individuos sobre esta tecnología en el futuro».