13 febrero, 2026

Rodrigo Cardenal y la transformación estratégica de Grupo Calesa

Por Milagros Sánchez Pinell

Rodrigo Cardenal es un ejecutivo agroindustrial y líder empresarial con una vocación profunda por la transformación, la sostenibilidad y la creación de valor de largo plazo.

Desde su posición en Grupo Calesa, una empresa agroindustrial panameña, ha orientado su gestión hacia una visión estratégica que combina rigor financiero, eficiencia operativa e innovación, con un compromiso claro con el impacto social y ambiental.

Para él, innovar trasciende la idea de un simple adjetivo y se entiende como un método porque “innovar implica crear cosas nuevas y, al mismo tiempo, diseñar sistemas que conviertan ideas en ejecución con prioridades claras, indicadores y disciplina operativa”.

Grupo Calesa, fundada en 1918, ha desarrollado un portafolio diversificado de marcas vinculadas a la producción y la comercialización de alimentos en Panamá, consolidando una trayectoria de más de un siglo en el sector.

Su portafolio incluye marcas como azúcar La Estrella, arroz Del’oro y Premier, además de alimentos para animales bajo la marca Larro, con operaciones que integran tradición productiva, innovación, eficiencia y sostenibilidad.

Cardenal es licenciado en Administración y Finanzas, con un International MBA del IE Business School y un posgrado en Estrategia e Innovación por la Universidad de Oxford.

“Formación que complemento con una exposición constante a entornos internacionales, innovación tecnológica y liderazgo empresarial”, añade.

Esa perspectiva, explica, le ha permitido mirar la innovación como una palanca de competitividad, a partir de decisiones basadas en datos, mejora continua y adopción de tecnología con sentido productivo.

En el plano personal, se define como alguien curioso, resiliente y profundamente orientado al aprendizaje, rasgos que han acompañado su trayectoria profesional y su manera de enfrentar contextos complejos y en constante cambio.

Es esposo y padre de familia, un rol central en su vida que le permite guiar su manera de liderar con responsabilidad, propósito y una visión intergeneracional.

Antes de incorporarse a Grupo Calesa, desarrolló una trayectoria diversa en el sector agroindustrial, alimentos y bebidas, biocombustibles y energía renovable, así como en el sector financiero y banca, y organizaciones vinculadas al desarrollo y la sostenibilidad.

En esos espacios asumió responsabilidades en análisis financiero, estructuración de proyectos, gestión de riesgos y planificación estratégica, tanto en el ámbito corporativo como en entornos institucionales.

Al referirse a los aprendizajes de esa etapa, menciona que uno de los más relevantes fue comprender que la estrategia requiere ejecución para generar impacto, una idea que ha marcado su forma de traducir la visión en planes concretos, métricas claras y disciplina operativa en su rol actual.

Desde esa experiencia, también destaca el valor del análisis financiero riguroso, la gestión del riesgo y la lectura de tendencias macroeconómicas y tecnológicas como herramientas clave en su desarrollo profesional.

“Haber trabajado en distintos sectores me dio la habilidad de conectar finanzas, operación, tecnología, sostenibilidad y personas, y convertirlas en una estrategia coherente”, dice.

Esa capacidad de conectar puntos, añade, es innovación aplicada al integrar disciplinas para diseñar soluciones operativas que se puedan medir y sostener en el tiempo.

La responsabilidad de liderar la transformación

Como CEO, explica que tiene a su cargo la ejecución de la estrategia y la coordinación de los distintos frentes operativos del grupo.

Su gestión comprende la toma de decisiones estratégicas, la alineación de las unidades de negocio y el seguimiento de indicadores financieros y operativos que permiten evaluar el desempeño de la organización en el tiempo.

En esa coordinación, uno de sus focos es que la innovación sea transversal, tecnológica, operativa y cultural, de forma que la organización evolucione sin perder productividad.

Parte de ese trabajo consiste en impulsar procesos de innovación tecnológica y operativa, fortalecer los equipos de liderazgo y consolidar una cultura interna enfocada en resultados, eficiencia y mejora continua.

También lidera la integración de un portafolio que ha evolucionado con el tiempo, articulando distintas líneas de negocio bajo criterios comunes de valor, servicio y competitividad.

Uno de los ejemplos más concretos de la transformación impulsada bajo su gestión es el Parque Solar Calesa, con una capacidad de 3,8 MWp, desarrollado junto a Celsia, empresa regional de energía perteneciente al Grupo Argos, en la Hacienda La Estrella.

El proyecto en mención fue diseñado para cubrir la totalidad de la energía requerida por las plantas del grupo, incluyendo el ingenio de azúcar, la planta de arroz y la operación de alimentos balanceados, con una reducción significativa de emisiones.

“Este esfuerzo complementa la autogeneración tradicional con biomasa, a partir del bagazo de caña, y nos permite sostener energía renovable durante todo el año”, detalla.

Más allá del componente ambiental, lo plantea como una innovación operacional con la sostenibilidad convertida en infraestructura que fortalece eficiencia, resiliencia y competitividad.

En su manera de concebir el liderazgo, Cardenal parte de una definición personal que combina aprendizaje, resiliencia y coherencia.

“Creo que el liderazgo comienza con la coherencia de pensar, decir y hacer en la misma dirección”, afirma.

Se concibe más como un arquitecto de equipos y sistemas que como un ejecutor individual, una visión que le permite enfocarse en crear estructuras que sostengan la estrategia en el tiempo.

En ese marco, identifica valores que considera centrales en su ejercicio profesional, entre ellos la integridad, la disciplina, la responsabilidad y la visión de largo plazo. A estos principios suma la innovación entendida como una mentalidad permanente, así como la humildad para escuchar, aprender y adaptarse.

Esa mentalidad, explica, se refleja en su forma de liderar al formular las preguntas correctas, probar, aprender y escalar lo que funciona, siempre con métricas y consistencia.

Desde su perspectiva, dirigir va más allá de contar con respuestas inmediatas. Para él, el liderazgo implica crear las condiciones necesarias para que las personas y las organizaciones evolucionen.

En Grupo Calesa, señala que este enfoque busca reflejarse en decisiones concretas y medibles, orientadas a la eficiencia y la sostenibilidad, sin perder el foco en productividad, competitividad y excelencia operativa.

En el ámbito gremial, indica que, cuando corresponde, participa activamente en instancias de diálogo de alcance nacional desde su rol como presidente de Azucalpa, acompañando procesos vinculados al desarrollo del sector.

Desde allí ha impulsado el componente técnico y regulatorio del Programa Nacional de Biocombustible y la propuesta de incorporar bioetanol al diez por ciento (E10) en gasolinas, entendiendo su potencial de empleo rural e impacto ambiental cuando se implementa con seriedad técnica y viabilidad económica.

Bajo esa lógica, el proyecto lo concibe como una innovación productiva a escala país, una transición estructural que se sostiene con reglas claras y una implementación consistente en el tiempo.