Un estudio con muestras de sangre de 3227 personas examinó cinco herramientas utilizadas para estimar el envejecimiento biológico y descubrió que cada una refleja procesos moleculares diferentes.
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Dos personas pueden tener la misma edad y presentar condiciones de salud muy distintas. Mientras una conserva una buena capacidad física, otra puede experimentar cambios metabólicos, inflamación o pérdida de funcionalidad. Estas diferencias han impulsado a la ciencia a estudiar la edad biológica, un indicador que busca describir cómo envejece el organismo más allá de los años transcurridos desde el nacimiento.
Una investigación liderada por especialistas de la Universidad del Sur de California analizó muestras de sangre de 3227 participantes del estudio estadounidense Health and Retirement Study para comprender qué procesos del cuerpo reflejan cinco de los métodos más utilizados para medir el envejecimiento biológico.
Los resultados, publicados en una investigación científica sobre envejecimiento, muestran que estas herramientas identifican señales moleculares distintas. Algunas se relacionan principalmente con el metabolismo y el crecimiento celular, mientras otras reflejan procesos vinculados con el sistema inmunitario y la inflamación.
El hallazgo permite comprender mejor qué información ofrecen estas pruebas y cómo podrían utilizarse en futuras investigaciones sobre salud y longevidad.
La diferencia entre la edad cronológica y la biológica
La edad cronológica corresponde al tiempo transcurrido desde el nacimiento. La edad biológica, en cambio, busca estimar el estado del organismo a partir de señales relacionadas con el funcionamiento de las células, los tejidos y los sistemas corporales.
Para calcularla, los científicos utilizan herramientas conocidas como relojes epigenéticos. Estos modelos matemáticos analizan patrones de metilación del ADN, un proceso químico que modifica la actividad de los genes sin alterar la secuencia genética.
La metilación cambia a lo largo de la vida y puede ofrecer información sobre procesos asociados con el envejecimiento. Al analizar estos patrones, los investigadores estiman el ritmo al que una persona podría estar envejeciendo biológicamente y estudian su relación con enfermedades, deterioro físico y mortalidad.
Sin embargo, cada reloj se construye con criterios diferentes. Por eso, dos herramientas pueden ofrecer resultados distintos para una misma persona y reflejar aspectos particulares de su biología.
Cinco relojes que observan procesos diferentes
Para comprender mejor estas diferencias, el equipo científico comparó cinco relojes epigenéticos con la actividad de los genes en las muestras de sangre de los participantes.
El análisis encontró que cada herramienta estaba relacionada con conjuntos particulares de procesos moleculares. Algunos indicadores se asociaron con la forma en que las células utilizan la energía y regulan su crecimiento. Otros mostraron una relación más estrecha con la actividad inmunitaria y la inflamación.
A pesar de estas diferencias, los cinco métodos compartían señales vinculadas con tres áreas importantes: el sistema inmunitario, el metabolismo y la comunicación entre las células.
Estos resultados ayudan a explicar por qué la edad biológica constituye un concepto complejo. El envejecimiento involucra múltiples sistemas y procesos que evolucionan a ritmos diferentes, por lo que una única medición ofrece una perspectiva parcial del estado del organismo.
- Em Arpawong, profesora asociada de investigación en gerontología de la USC Leonard Davis School, ha destacado que el envejecimiento también debe comprenderse a partir de los cambios que ocurren dentro de las células, además de la edad que figura en los documentos personales.
Nuevos indicadores para evaluar la salud
A partir de los resultados, los investigadores desarrollaron unas medidas denominadas puntuaciones de genes de envejecimiento transcriptómico, conocidas como TAGS. Estas puntuaciones se basan en patrones de actividad genética identificados durante el estudio.
En varios análisis, las TAGS mostraron una mayor capacidad predictiva que los relojes epigenéticos por sí solos para determinados resultados de salud, entre ellos la fragilidad, la velocidad al caminar, las enfermedades cardíacas, la diabetes, las afecciones pulmonares y la mortalidad.
Este avance podría ayudar a los científicos a seleccionar herramientas más adecuadas para cada objetivo de investigación. Por ejemplo, un reloj podría resultar especialmente útil para estudiar la actividad inmunitaria, mientras otro podría aportar información más relevante sobre el metabolismo.
Eileen Crimmins, autora sénior del trabajo e investigadora de la USC Leonard Davis School, destacó que identificar los procesos moleculares relacionados con estas mediciones permite interpretar mejor los resultados y orientar su uso en estudios sobre envejecimiento y epidemiología.
Las nuevas puntuaciones también abren oportunidades para investigar cómo se relacionan los cambios en la actividad genética con la evolución de la salud a lo largo de los años.
La investigación contribuye a comprender las bases biológicas de las pruebas de envejecimiento y sus posibilidades de aplicación. Aun así, una estimación de edad biológica debe interpretarse como un indicador científico, dentro de sus alcances y limitaciones, y junto con otros datos clínicos.
El resultado de un reloj epigenético, por sí solo, ofrece información parcial sobre la salud de una persona. Su utilidad depende del método empleado, de las características de la población estudiada y del propósito de la evaluación.
Los investigadores consideran que conocer mejor los mecanismos que hay detrás de estas mediciones permitirá diseñar estudios más precisos sobre el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad.
A largo plazo, esta línea de investigación podría contribuir al desarrollo de herramientas que permitan identificar cambios biológicos relevantes, comprender mejor los riesgos de salud y evaluar intervenciones orientadas a favorecer un envejecimiento saludable.
Fuente: Euronews
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