En momentos bien difíciles en la historia de Panamá, se inaugura el 23 de septiembre de 1984 el Banco del Istmo, conocido como Banistmo con un capital inicial de US$3 millones. El 20 de julio del 2006, 18 años después de su fundación, este se vendió al HSBC por US$1.700 millones.
La idea original de fundar el Banco del Istmo la tuvieron Roberto Alemán Zubieta, Alberto Arias y Samuel Lewis Galindo, quienes eran los principales accionistas de Cervecería Nacional, S.A., la mayor cervecera del país.
Los siete directores iniciales del Banco del Istmo fueron Sammy Lewis, Alberto Arias, Alberto Vallarino, David Dayán, Raúl Delvalle, Ricardo Pérez y Jaime Alemán. Este último cuenta que la idea de bautizar la organización financiera con el nombre de Banco del Istmo fue de Alberto Arias.
Los accionistas no pudieron haber escogido un peor tiempo para fundar el banco, ya que Panamá atravesaba una grave crisis política y económica.
Durante la segunda mitad de 1987, la conmoción política provocó que la banca local perdiera el 12% de sus depósitos, lo que se tradujo en una fuerte contracción del crédito bancario y sanciones económicas de Estados Unidos.
Con la crisis, el gerente general del Banco, Eduardo Masferrer, decide irse a Miami a fundar el Hamilton Bank. La junta de directores nombra acertadamente a Alberto Vallarino como presidente ejecutivo de Banistmo. De la mano de Vallarino el banco comienza un vertiginoso crecimiento y una enorme creación de riqueza.
Es interesante notar que los miembros de la junta directiva de Banistmo eran conscientes de que sus conocimientos bancarios tenían que mejorar. Por eso deciden asesorarse con dos prestigiosos y experimentados profesores del Instituto Centroamericano de Empresas (Incae), específicamente con los doctores Nicolás Marín y Carlos Sequeira, en la parte financiera y de mercadeo, respectivamente.
Banistmo comienza a crecer tanto de forma orgánica como inorgánica, y se convierte en un feroz cazador de franquicias financieras en Panamá y la región centroamericana.
En 1998, la administración de Banistmo contrató los servicios de la firma de consultoría McKinsey & Company, Inc. para desarrollar una estrategia de crecimiento y evaluar las posibilidades de negocios en Centroamérica, el Caribe y Miami (Estados Unidos). Esta consultoría es implementada y ejecutada por Alberto Vallarino y su mano derecha, Juan Carlos Fábrega, con una enorme precisión. De esta forma, Grupo Banistmo logró expandirse a Colombia, Honduras, Costa Rica, Nicaragua y Bahamas.
El ritmo de compra de Banistmo en Panamá y la región centroamericana fue verdaderamente impresionante. En noviembre de 1986, adquirió nueve sucursales de Banco de Colombia, S. A. en Panamá.
En octubre de 1989, adquirió la cartera de tarjetas de crédito Visa del Banco Suramericano de Desarrollo, S. A. (Bancosur, S. A.).
En octubre de 1991, compró parte de la cartera crediticia de la sucursal de la Zona Libre de Colón del Bank of Credit & Commerce International bajo liquidación judicial. En febrero de 1992, adquirió Banco Santander (Panamá), S. A., una subsidiaria de Banco Santander, S. A. de España. En julio de 1992, se hizo con el 100% de las acciones de la Compañía de Seguros Chagres, S. A.
En julio de 1997, Banco del Istmo, S. A. compró el 66,6% de las acciones emitidas y en circulación de Banco y Seguros Fedpa, S. A. En agosto de 1999, mediante una Oferta Pública de Adquisición adquirió un interés mayoritario de Corporación Banex, S. A, la segunda institución financiera de capital privado en Costa Rica. En el 2000 compra al Primer Grupo Nacional, S. A. y luego lo fusiona.
El 15 de mayo del 2000, adquiere la totalidad de las acciones emitidas y en circulación de Primer Grupo Nacional, S. A. En marzo del 2001, Banco Banex, S. A. (subsidiaria de Banistmo) adquirió El Banco Metropolitano de Costa Rica. En junio del 2001, compró la cartera de préstamos en Panamá del grupo financiero internacional ABN Amro Bank.
En marzo de 2002, Banistmo finaliza la adquisición de una participación accionaria en un grupo financiero de Honduras (Grupo Financiero del Ahorro Hondureño). En mayo del 2002 se fusiona con Inversiones Latinoamericanas, S. A. (Inverlat), empresa tenedora de Banco de Latinoamérica, S. A. (Bancolat).
En noviembre del 2002 Banistmo, a través de su subsidiaria Corporación Banex, S. A. (Banex), compra Grupo Bancrecen S. A., empresa poseedora de las acciones de Banco Bancrecen, S. A., Valores Bancrecen, S. A. y Bancrecen Seguros, instituciones financieras de Costa Rica.
La firma Alemán, Cordero, Galindo y Lee juega un papel fundamental en toda la expansión de Banistmo al proveerle la asistencia legal en cada una de las transacciones realizadas.
Finalmente, este enorme grupo financiero de origen panameño que siempre ha sido liderado por Alberto Vallarino fue comprado en su totalidad, en el 2006, por HSBC Holdings en una megatransacción, lo que hizo a sus accionistas muy ricos.
HSBC le pidió a Jaime Alemán seguir como miembro de la junta directiva del banco después de la venta del banco. El año pasado HSBC vendió el banco a Bancolombia.
Jaime sigue siendo director del banco, el único de los directores originales que todavía ocupa su cargo, exactamente 30 años después de su fundación.
Lecciones de Jaime Alemán
Jaime Alemán es, sin lugar a dudas, un enorme creador de riqueza que forma parte de la historia de su país. Su entrega al bien de los panameños al igual que lo hizo su padre, El Chato Alemán, es parte de su gran legado.
Marcus Buckinghan, uno de los principales consultores en el mundo de los negocios en su best seller Now Discover Your Strenght, escrito con el Ph.D. Donald O. Clifton, explica que los grandes creadores de riqueza y líderes empresariales tienen 10 grandes características: aprenden continuamente, toman riesgos, son confiados en sus habilidades, tienen un alto enfoque en los negocios, son promotores exitosos, saben delegar y constantemente construyen relaciones.
Jaime Alemán tiene todas estas características que explican por qué es un gran creador de riqueza en nuestra región. Cuando le sumamos el apoyo de su esposa, Pilar, los valores aprendidos de su padre, El Chato Alemán, y su enorme valentía; entendemos su éxito en la vida, como empresario y como persona.
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