El chef Jake Denburg tiene una filosofía propia que inspira a los que lo conocen: invierte su tiempo en complacer a sus  clientes. Si alguien sabe de éxito y excelencia ese es él y el mejor ejemplo de ello es Jake's, el restaurante que lleva su sello más personal.

El estadounidense, nacido en Nueva Jersey y establecido en Guatemala desde los años ochenta, ha llegado a formar Grupo Culinario, corporación que engloba además de Jake's, su buque insignia, el legendario restaurante francés y de comida mediterránea Jean François. Y también cuenta con JK Ming, su versión de restaurante chino.

La vida de Jake Denburg es el reflejo de su principal pasión: la cocina. Desde temprana edad, estuvo involucrado en el mundo de los restaurantes. Su familia era la propietaria de  The Denburg's Modern Bakery, en Newark, en Nueva Jersey, una panadería que se estableció en el siglo XIX y que fue vendida en 1962.

Todo comenzó cuando Jake tenía 11 años: le llamó la atención una chaqueta de gamuza que vio en una tienda, pero sus padres no se la compraron. Entonces decidió buscarse un trabajo para después de la escuela y así poder ahorrar y comprársela.

Comenzó a trabajar en la tienda de la esquina, una heladería que era del padre de uno de sus amigos, donde ganaba 32 centavos por hora. Tres meses después ya había ahorrado suficiente dinero para regalarse la chaqueta. Y así fue como Jake se enamoró del negocio de los restaurantes.

El arte de cocinar es algo innato en Jake Denburg. No hizo estudios de artes culinarias, pero lo traía en la sangre, pues su abuela, oriunda de Rusia, era una gran cocinera que le enseñó los secretos de sus guisos. Y un vecino italiano también contribuyó a introducirlo en el mundo gastronómico.

Otra de las pasiones de Jake es el arte. Después de sus estudios de secundaria,  fue aceptado, con una beca completa, en la Escuela de Artes Visuales, en Nueva York. Mientras estudiaba en la universidad, se dedicaba a  hacer pan en su casa para venderlo en panaderías y a otros clientes.

Claves

Las claves para el éxito de su restaurante son el buen servicio y la atención. Durante su juventud, en los años setenta, Jake trabajó en Maxwell's Plum, de Warner LeRoy, un restaurante muy extravagante en el corazón de Manhattan, que en aquel tiempo era el local de mayor renombre en Nueva York y un gran innovador en esta industria.

El chef describe aquella experiencia como "fascinante" y fue ahí donde se dio cuenta de la importancia de ofrecer un servicio de alta calidad en un restaurante. No hay límites cuando trata de complacer a un cliente, siempre hay que darle lo que quiere, explica. "Si los clientes pedían champaña con hot dogs, eso era exactamente lo que se les servía".

Después de ese trabajo en Nueva York, Jake se mudó a Saint Thomas, en las Islas Vírgenes.

Jake's en Guatemala, comenzó con un menú de únicamente 12 platos, con un cocinero, un lavaplatos, dos meseros y ocho mesas. Hoy en día tiene 127 empleados y alrededor de 30 mesas. En un período de cuatro años el negocio ha crecido en un 100%.

Cuando este chef estadounidense llegó a Guatemala, en los ochenta, salir a comer a restaurantes no era una costumbre para los guatemaltecos, señala. Aprendió que uno no puede imponer sus gustos y deseos personales a los clientes. "Comprendí que estaba cocinando para otros".

Jake's es un restaurante para todos, que se ubica en una antigua casa de granja cafetalera, en la Zona 10 de Ciudad de Guatemala.

Jake ha enseñado a sus empleados que deben tratar a todos los clientes por igual, sin importar su apariencia, lo que consuman en el restaurante, y su estatus social. Él ha inculcado esta cultura a sus empleados y en Jake's todos los clientes se sienten a gusto y en casa. Este buen hacer se traduce en la gran lealtad que existe por parte de los trabajadores y de los clientes. 

La mano derecha de Jake es María Elena Reyes, quien, proveniente de un hogar humilde, llegó a buscar trabajo en su restaurante a los 15 años. María Elena ha logrado brindar educación universitaria a sus 5 hijos. La chef ejecutiva de Jake's nunca ha perdido un día de trabajo a lo largo de los 21 años que lleva trabajando con Jake.

Este chef cree en buscar el talento de todos sus empleados sin importar si tienen educación culinaria. Si contrata a un lavaplatos, también le encarga otras tareas, como limpiar y pelar camarones o picar vegetales. Le observa y si demuestra pasión por su trabajo y alta capacidad, le da la oportunidad de crecer y superarse.

El chef de JK Ming es de origen indígena. Se trata de Enrique Chanchayac, hombre brillante y muy creativo.

Jake's ha sido el restaurante elegido por personalidades como la esposa del príncipe Amir de Dubai, la princesa Ana de Inglaterra, el rey Constantino de Grecia o el Comité Olímpico. Y el director de cine Francis Ford Coppola le pidió que abriera un restaurante en Sofía, en Rumanía, porque iba a residir allí dos años y no había buenos lugares donde comer.

Jake Denburg ha dejado ya una profunda huella en las artes culinarias de Centroamérica.

Un chef pintor

y fotógrafo

El alma creativa de Jake Denburg está dividida entre las artes culinarias y la pintura y la fotografía. En 1974 publicó Dillinger, su libro de fotografía aceptado por el departamento de impresión del Museo de Arte Moderno de Nueva York.

Durante sus años de experiencia en el mundo de los restaurantes entre California, Nueva York, el Caribe y Guatemala, Jake no ha dejado de dedicarle tiempo también a la pintura.

Menú ecléctico

El menú en Jake's es muy ecléctico y se ha creado con los ingredientes más frescos y de más alta calidad. En sus platos, desde el Tortellini con pollo ahumado y el famoso Lomito Il Vaquero Chino, ha llegado a plasmar la creatividad del pintor que lleva dentro.

Jake le compra a Candelario Pu Ixcoy los camarones y los mariscos todos los días personalmente. Cuatro de estos camarones pueden llegar a pesar una libra. Y el proveedor de vinos es Peter Lamport, quien, según Jake es conocido en Latinoamérica por tener los mejores vinos.